而来京的徽班弟子都是男的，古代女子唱戏的不能说没有，但极少。最漂亮的一般唱男旦，所在的地方基本上都是住所兼学习，每个师傅也都起堂号，如大师梅兰芳就出自出自朱霭云的云和堂，程长庚寓处叫四箴堂，以及谭鑫培的英秀堂等。到了嘉庆时期，相公重色不重艺，同光以后以三鼎甲为代表的大师在艺术上精进成功以后，童伶相公才以色艺俱佳为尚。
清代禁止官员娼妓，但士大夫们自古好狎优，因此可以说八大胡同是因“男妓相公”而兴起，古时也有“兔子、小唱（小娼）、小手、像姑（即像姑娘的意思）”等称谓。后谐音为相公，自称“堂名中人”，寓处叫“相公堂子”或“下处”。据记载，八大胡同之男妓自嘉道时已兴起，加上清初颁布的内城禁娱令，明代兴盛于灯市口一带的青楼便迁移到前门大栅栏一带。此地紧靠内城，又是进京咽喉，原本就喧嚣繁华，此时更盛，风月场雏形也就此形成。
民国妓女才正式解禁，相公业就此凋零，八大胡同的堂子正式成为妓院的天下。其实早在清末，妓业的兴盛程度已经超过相公，因为庚子事变八国联军进北京，侵略军要满足兽欲，清廷已经管不了了，使得娼妓业骤然膨胀，相公基本上被女妓所替，清亡后彻底胜过相公。
实际民初时流行过“十条胡同”之说：王蔡朱百柳，石广火燕纱，即王皮胡同、蔡家胡同、朱家胡同、百顺胡同、留守卫（谐音为柳）、石头胡同、王广福斜街、火神庙夹道、燕家胡同、小李纱帽胡同。虽不如“八大胡同”出名，但事实的确如此。而且除公开营业的妓院之外，还有无照的暗娼，大栅栏一带存有妓院的胡同达到三十多条。还有一种游娼，是以旅店为活动之地。民国时期大栅栏地区有110家大、中、小旅店，均有游妓出没。
当年的青楼大致可分四级，以“清吟小班”为首，此等场所装修豪华、陈设讲究，从业女子不但年轻貌美，而且擅长琴棋书画，吟诗作对，秋波明媚，颦笑情深之态往往令名流士绅、权贵富商趋之若鹜，位于韩家潭的庆元春即是当时著名的清吟小班。八大胡同之所以能成整片风月场的代名词，就是因为最高等的青楼汇集于此。
“茶室”为二等，亦属于较为高尚的风化场所，室内装饰装修也颇为讲究；莺莺燕燕们擅画精唱之艺虽不及小班艺女，但仍不乏年轻貌美、识文尚艺之质。朱茅胡同的聚宝茶室，朱家胡同的临春楼及福顺茶舍就是此等，从后来遗存的建筑中仍可看出当时茶室的华丽和精致。
三等叫“下处”，则无前两者楼院之美，室内装饰简单，从业女子相比之下貌质一般、年龄也较高。最下等才是俗称的“窑子”，房屋简陋，室内简单，一般仅有简桌铺炕，而来者多为脚夫，车夫、苦力之流。至于那些“无照经营”的暗娼与游娼，甚至固定经营场所都没有，可称等外或不入流；且为简单直接的皮肉生意，彻底没有所谓的“雅趣”可言。
八大胡同的畸形发展，与罪恶、堕落和烟毒有着如影随形的关系，它们见证了清末列强入侵的暴行和民国初年的混乱不堪。虽然曾出现“状元夫人”赛金花的传奇故事，小凤仙和蔡锷将军的绝世情缘等名人轶事，但也有同治皇帝出入八大胡同、身染性病年仅十九岁便不治身亡的传闻，总之是令人悲哀的。直到解放后，新中国政府一声令下，妓院烟馆一夜之间烟消云散，八大胡同才回归沉静。
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